埼玉県深谷市内を走る国道をはずれて細い道を進むと、緑に囲まれた情緒ある日本家屋の佇まいが見えます。ここは『隠れ河原のかりん糖 花園工場直売店』。今回お訪ねした株式会社旭製菓の花園工場に隣接する直売店です。色とりどりのかりんとうが並ぶ店内からは、名前の由来である荒川を望むことができます。

　旭製菓の創業は1924（大正13）年。創業者が横浜で営んでいた雑貨屋の一角で、かりんとうを製造・販売したのが始まりでした。戦後、二代目が東京都杉並区荻窪に工場を開き、1965年には西東京市（旧保谷市）に移転。1990年には三代目の現社長・守下武彦様が事業を引き継ぎ、「安全でおいしいものを」という徹底したこだわりから、厳選された材料を国内外問わずに探し求め、創意工夫を活かした商品を開発。“西東京の名物”と認められるまでになりました。

　花園工場の生産が軌道に乗ると、社長は工場に隣接した店でつくりたてのおいしいかりんとうを販売することを発案されます。国道から離れた人通りの少ない場所でしたが、それを逆手にとって『隠れ河原のかりん糖』と命名。周囲の「売れるのか」という心配をはねのけ大胆な広告を展開し、開店当日はあまりの人出の多さにパトカーが駆けつけるほどだったといいます。

　花園工場ではその後2つの工場を増設し、現在では月に700種以上、一日あたり約30種のかりんとうを製造しています。その中で創業時からの味を伝えている代表的な商品が、『旭の黒（樽仕込み黒）かりんとう』です。今でこそ容器は違いますが、数年前まではサワラの木でできている樽を使用して製造。「どの商品も小麦粉を自然発酵させてつくっています。温めて発酵を促したり、添加物で発酵を早めたりはしていません。どうしたらおいしいもの、安全なものをつくれるかというところに、とことんこだわる姿勢は昔から変わっていません」と、守下様は人気の秘密を語ります。

　かりんとうの製造工程は、小麦粉・水・酵母をミキサーで「練り」「発酵」させた後、「切断」「揚げ」「味付け」「充填」します。この製造ラインづくりに、西東京工場の時からパートナーとして関わってきたのが計量・包装・検査機器のトップメーカーである株式会社イシダ様です。同社では、かりんとうを袋に詰める充填ラインに、日立産機システム製の窒素ガス発生装置を組み込むことをご提案されました。袋詰めする時に窒素ガスを入れることで酸化を遅らせ、鮮度を保ち賞味期限を延長できるので、食品業界では幅広く活用されています。

　元花園工場長で、現在はグループ会社である関東製菓工業有限会社代表の岩田彰弘様は、「窒素ガス発生装置の導入により、油脂の変質の指標である酸価や過酸化物価などの検査では間違いなく効果が出ています。お客さまに届いた時に品質が落ちていないことを第一に考えていますのでうれしく思いますし、スーパーや問屋さんの“賞味期限を長くしてほしい”というご要望にも応えることができました」と、導入成果をご紹介されます。

　「導入にあたっては窒素ガスボンベにするのか窒素ガス発生装置にするのか、さまざまなシミュレーションを重ね、イニシャルコストとランニングコストを比較した上で、日立産機システム製品をご提案させていただきました。当社としては、本当に旭製菓様にご提案する価値があるものを選ばせていただいたと自負しています」と、株式会社イシダ 東京支社の小林修平様。

　「今後は健康志向を意識した、おいしい商品をどんどん開発していきたいです。また当社の“蜜がけ”の高い技術を活かして、海外で人気のシリアルバーのようなものにも挑戦したいですね」と、展望を語る守下様。近年はアイデアマンの社長の後を追うように若手社員の活躍も目覚ましく、『アンソニーズポップコーン』など開発者の名前を打ち出したブランドやパッケージも注目を集めています。フレッシュなアイデアと実行力で、ますますの発展が期待される同社。おいしさと安全をさらに高めるために、日立産機システムは株式会社イシダ様と株式会社関東日立とともにこれからも新たなご提案をさせていただき、お力になれるよう努めてまいります。