遮断器は、一定以上の大きな電気が流れた時やショート(短絡)した時、漏電が生じた時に自動で電気を遮断します。遮断とは電気の流れを断つこと。電極接点を引き離すことで行います。しかし、電極接点が離れても接点間に存在する空気の絶縁破壊が生じ、電気が流れる現象が発生します。これがアーク放電です。遮断器には、このアーク放電を消滅させ確実に電気を遮断する重要な機能も備わっています。