圧縮機の原理は自転車用の空気入れと同じです。空気を吸い込んだらピストンが上下に往復して容積を小さくし空気を圧縮。それをタンクに貯めておき、必要に応じて動力として使います。ほかにも産業用の圧縮機は、回転する2つのスクリューや渦巻き（スクロール）をくみ合わせて空気を圧縮するタイプもあります。動力源としての圧縮空気は、油圧や電気と比べて使いやすい上に、点検が容易であり、エネルギーの蓄積、作業スピード、安全性などにおいて優れています。